Cuando la presión manda: por qué algunos deportistas brillan en momentos decisivos mientras otros se derrumban
Un penal en una final, un punto de partido en tenis o el último intento de una competencia pueden afectar incluso habilidades muy practicadas. Un artículo teórico elaborado por la Universidad Alemana del Deporte de Colonia, en colaboración con investigadores de Nueva Zelanda, propone que la presión puede alterar el procesamiento de la información y explicar tanto el derrumbe del rendimiento como las actuaciones sobresalientes en momentos decisivos. Según el estudio, la clave no radica solo en qué estímulos reciben atención, sino en cómo se integran y transforman en una acción concreta.
El trabajo, publicado en la revista Trends in Cognitive Sciences, cuestiona las explicaciones que se centran únicamente en los cambios de atención bajo tensión, como el control consciente de movimientos automatizados o las distracciones provocadas por el público y los pensamientos propios. Estas perspectivas ayudan a entender por qué algunos deportistas fallan, pero no explican por qué otros alcanzan su mejor nivel en las mismas circunstancias de alta exigencia. La nueva propuesta sostiene que el desempeño depende de la complejidad con que una persona procesa la información disponible, la que puede reducirse mediante reglas más simples o aumentar al combinar varias señales o supervisar por separado los componentes de un movimiento.
Ninguna de estas formas es inherentemente mejor. “La simplificación y la complejidad no son automáticamente mejores. Lo importante es que la forma en que se procesa la información se adapte a la tarea y que la persona pueda aplicarla de manera confiable”, explicó Laura Voigt, autora principal del estudio. Un penal ilustra claramente esta diferencia: un jugador puede basar su decisión en una sola indicación del entrenador, mientras que otro puede integrar simultáneamente la posición del arquero, sus movimientos y sus tendencias conocidas. Los autores denominan “complejidad ajustada a la tarea” a este nivel de procesamiento que se corresponde con las exigencias de la situación y las capacidades de quien la enfrenta.
La presión puede modificar ese equilibrio. La simplificación puede beneficiar a quien antes incorporaba información innecesaria, pero perjudicar si elimina señales relevantes. Por el contrario, un procesamiento más complejo puede ayudar cuando se requieren datos adicionales, aunque también puede perjudicar si añade pasos superfluos. De esta forma, tanto el “choking” (bloqueo bajo presión) como las actuaciones excepcionales podrían originarse en cambios en un mismo mecanismo, dependiendo de si la complejidad adoptada coincide con las demandas reales de la tarea. El artículo es de carácter teórico y sus predicciones deberán ser verificadas en futuros estudios experimentales.