El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, entró en la Oficina Oval la mañana del 11 de febrero, decidido a mantener al presidente estadounidense en la senda de la guerra.
Durante semanas, Estados Unidos e Israel habían estado discutiendo en secreto una ofensiva militar contra Irán. Sin embargo, funcionarios de la administración Trump habían comenzado recientemente a negociar con los iraníes sobre el futuro de su programa nuclear, y el líder israelí quería asegurarse de que el nuevo esfuerzo diplomático no socavara los planes.
Durante casi tres horas, ambos líderes discutieron las perspectivas de guerra e incluso las posibles fechas para un ataque, así como la posibilidad, aunque improbable, de que Trump pudiera llegar a un acuerdo con Irán.
Días después, el presidente estadounidense dejó claro públicamente su escepticismo respecto a la vía diplomática, desestimando el historial de negociaciones con Irán como meros años de "hablar y hablar y hablar".
Cuando los periodistas le preguntaron si quería un cambio de régimen en Irán, Trump dijo que "parece que sería lo mejor que podría pasar".
Dos semanas después, el presidente llevó a Estados Unidos a la guerra. Autorizó un vasto bombardeo militar en conjunto con Israel que mató rápidamente al líder supremo del país, destruyó edificios civiles iraníes y sitios nucleares militares, sumió al país en el caos y desencadenó violencia en toda la región, lo que ha provocado la muerte hasta el momento de cuatro soldados estadounidenses y decenas de civiles iraníes. Trump ha dicho que es probable que haya más bajas estadounidenses a medida que Estados Unidos se prepara para un asalto que podría durar semanas.
En público, Trump pareció tomar un camino indirecto hacia la acción militar, alternando entre decir que quería llegar a un acuerdo con el gobierno de Irán y que quería derrocarlo. Hizo poco esfuerzo por intentar convencer al público estadounidense de que una guerra era necesaria ahora. Y el limitado argumento que él y sus asesores presentaron incluía afirmaciones falsas sobre la inminencia de la amenaza que Irán representaba para Estados Unidos.
Pero tras bambalinas, su avance hacia la guerra crecía inexorablemente, impulsado por aliados como el Sr. Netanyahu, quien presionó al presidente para que asestara un golpe decisivo contra el gobierno teocrático de Irán; y por la propia confianza del Sr. Trump tras la exitosa operación estadounidense que derrocó al líder venezolano Nicolás Maduro en enero.
Esta reconstrucción de la decisión del Sr. Trump de lanzar un ataque sostenido contra Irán se basa en los relatos de personas con conocimiento directo de las deliberaciones, así como de personas de todos los bandos del debate, incluyendo diplomáticos de la región, funcionarios de las administraciones israelí y estadounidense, asesores del presidente, legisladores del Congreso y funcionarios de defensa e inteligencia. Casi todos hablaron bajo condición de anonimato para describir discusiones delicadas y detalles operativos.
Dos meses después, obtuvo algo aún mejor: un socio de pleno derecho en una guerra para derrocar al liderazgo iraní.
En un comunicado emitido el lunes, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, afirmó que Trump tomó una "decisión valiente" al enfrentarse a una amenaza que ningún presidente anterior había estado dispuesto a afrontar.
En la misma reunión, el principal asesor militar de Trump, el general Dan Caine, jefe del Estado Mayor Conjunto, le dijo al presidente que una guerra podría causar importantes bajas estadounidenses. Días después, Trump declaró públicamente que su asesor militar había sido mucho más tranquilizador. Escribió en Truth Social que el general Caine había dicho que cualquier acción militar contra Irán sería "algo fácil de conseguir".
Tres días después, mientras volaba en el Air Force One a un evento en Corpus Christi, Texas, Trump dio la orden de un ataque sostenido que comenzaría con el asesinato del líder supremo.
“La Operación Furia Épica está aprobada”, dijo Trump. “¡Buena suerte!”.
La Casa Blanca insistió en que sus conversaciones diplomáticas con Irán no eran un simple teatro. Pero el mes pasado quedó claro que nunca hubo espacio para un acuerdo que pudiera satisfacer a Trump, Netanyahu y los líderes iraníes de inmediato, ni para posponer una guerra más allá de unos meses.
Las conversaciones no dieron ningún resultado, pero para Trump tenían un propósito diferente: tiempo para completar la mayor concentración militar estadounidense en Oriente Medio en una generación y llevar a cabo, en palabras de Trump, una guerra de “fuerza abrumadora y devastadora”.
En una entrevista con The New York Times el domingo, el presidente dijo que simplemente se convenció de que Irán nunca le daría lo que quería.
“Hacia el final de la negociación, me di cuenta de que estos tipos no iban a lograrlo”, dijo. "Dije: 'Hagámoslo'".
Una rápida acumulación
A mediados de enero, cuando Trump amenazó por primera vez con atacar a Irán en apoyo a las protestas antigubernamentales que agitaban al país, el Pentágono no estaba en condiciones de librar una guerra prolongada en Oriente Medio.
No había portaaviones en la región. Había escuadrones de aviones de combate estacionados en Europa y Estados Unidos. Y las bases militares repartidas por Oriente Medio, que albergan a unos 40.000 soldados estadounidenses, carecían de defensas aéreas suficientes para protegerlas de una posible represalia iraní.
Israel tampoco estaba preparado para la campaña militar que Netanyahu había discutido con Trump durante la reunión de Mar-a-Lago en diciembre. Necesitaba más tiempo para reforzar su suministro de interceptores de misiles y desplegar baterías de defensa aérea en todo Israel.
El 14 de enero, Netanyahu llamó a Trump y le pidió que retrasara cualquier ataque militar hasta finales de mes, cuando Israel completara sus preparativos de defensa. Trump accedió a esperar.
Los dos líderes hablarían varias veces en las semanas siguientes. El Sr. Netanyahu también se reunió con el Sr. Vance, el Sr. Rubio y Steve Witkoff, el principal negociador de la Casa Blanca con Irán. Altos funcionarios militares y de inteligencia israelíes volaron a Washington, y el Teniente General Eyal Zamir, jefe del Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel, se comunicó regularmente con el Almirante Brad Cooper, del Comando Central de Estados Unidos.
A finales de enero, las protestas en Irán habían sido brutalmente reprimidas, pero la planificación de la guerra seguía adelante. El ejército estadounidense presentó al Sr. Trump una gama más amplia de opciones, incluyendo el envío de fuerzas estadounidenses para realizar incursiones en sitios dentro de Irán.
Dos portaaviones y una docena de buques de apoyo zarparon hacia Oriente Medio, y el Pentágono envió aviones de combate, bombarderos, aviones cisterna de reabastecimiento y baterías de defensa aérea.
A mediados de febrero, el Pentágono había desplegado una fuerza capaz de sostener una campaña militar de varias semanas. Para entonces, el Sr. Witkoff y Jared Kushner, yerno del presidente, estaban manteniendo conversaciones nucleares indirectas con los iraníes, bajo órdenes del Sr. Trump.
Pero había indicios de cautela en la administración.
"Tenemos que entender que, en última instancia, Irán está gobernado y sus decisiones son gobernadas por clérigos chiítas —clérigos chiítas radicales, ¿de acuerdo?", declaró el Sr. Rubio a la prensa en Budapest el 16 de febrero. "Estas personas toman decisiones políticas basándose en la teología pura. Así es como toman sus decisiones. Por lo tanto, es difícil llegar a un acuerdo con Irán".
El mensaje era evidente: aunque las conversaciones trataban sobre el desmantelamiento del programa nuclear iraní, el objetivo podría ser la eliminación del liderazgo iraní.
Un momento revelador se produjo cuando el Sr. Witkoff habló con Fox News en una entrevista el 21 de febrero y describió la reacción del Sr. Trump ante la reticencia iraní a aceptar el "enriquecimiento cero", es decir, a desmantelar su capacidad de producir combustible nuclear. “Tiene curiosidad por saber por qué no han… no quiero usar la palabra ‘capitulado’, pero sí por qué no han capitulado”, dijo el Sr. Witkoff.
Añadió: “¿Por qué, bajo este tipo de presión, con la cantidad de poder marítimo y naval que tenemos allí, no han venido a decirnos: ‘Declaramos que no queremos un arma, así que esto es lo que estamos dispuestos a hacer’?”.
“Y, sin embargo, es bastante difícil convencerlos de eso”, dijo.
Para los asesores del presidente era evidente que estaba considerando seriamente algún tipo de ofensiva militar. La pregunta era la escala de la campaña y exactamente qué intentaba lograr.
El 18 de febrero, en un día inusualmente cálido en Washington, el Sr. Vance; el Sr. Rubio; John Ratcliffe, director de la CIA; y Susie Wiles, jefa de gabinete de la Casa Blanca, se reunieron con el Sr. Trump en la Sala de Situación para discutir la planificación militar.
Durante la reunión, el general Caine analizó diversas opciones, entre ellas que las fuerzas estadounidenses pudieran llevar a cabo un ataque limitado para presionar a Irán en las negociaciones, o una campaña más amplia con el objetivo de derrocar al gobierno. Esta última opción, en particular, dijo, conllevaba un alto riesgo de bajas estadounidenses, podría desestabilizar la región y agotar significativamente las reservas de municiones estadounidenses.
El general Caine subrayó que todas las opciones bajo consideración serían mucho más difíciles que la captura exitosa del Sr. Maduro de Venezuela, una operación que el presidente consideró una señal del posible éxito de Estados Unidos en Irán.
Joe Holstead, portavoz del general Caine, declinó hacer