El desierto del Sahara ahora el desierto cálido más grande de la Tierra fue en su momento radicalmente diferente. La evidencia geológica de cuevas en el sur de Marruecos muestra que la región recibió mucha más lluvia hace miles de años.Este descubrimiento proviene del estudio de las estalagmitas estructuras minerales que crecen desde el suelo de las cuevas cuando el agua gotea a través de las capas de roca superiores. Estas formaciones preservan registros detallados de las precipitaciones pasadas lo que permite a los científicos reconstruir las condiciones ambientales que existían mucho antes de las mediciones climáticas modernas.Las estalagmitas como archivos climáticosLas estalagmitas actúan como archivos climáticos naturales ya que se forman únicamente cuando el agua de lluvia se filtra a través del suelo y gotea en cuevas. Con el tiempo los depósitos minerales se acumulan capa a capa preservando la información química del agua que los creó.Según una investigación publicada en Earth and Planetary Science Letters los científicos recolectaron pequeños fragmentos de estalagmitas a veces de tan solo 025 gramos en cuevas ubicadas al sur de la cordillera del Atlas . Al medir los niveles de isótopos de uranio y torio en estas muestras pudieron determinar cuándo comenzaron y dejaron de crecer las formaciones.Los resultados mostraron que el crecimiento de estalagmitas ocurrió entre 8.700 y 4.300 años atrás lo que indica que las lluvias eran mucho más frecuentes en la región durante ese tiempo.Un Sahara más verde moldeó las primeras sociedades humanasEl clima más húmedo tuvo consecuencias directas para los habitantes de la región. El estudio reveló que los registros arqueológicos muestran un aumento significativo de los yacimientos neolíticos al sur del Atlas durante el mismo período en que aumentaron las precipitaciones.Estas comunidades dependían en gran medida del ganado que requería acceso al agua y la vegetación. El aumento de las precipitaciones habría favorecido el pastoreo y permitido la expansión de las sociedades pastorales en zonas que ahora son áridas y desérticas.Como afirmó la coautora del estudio la Dra. Julia Barrott la conexión entre el registro climático y la historia humana se hizo evidente a medida que avanzaba la investigación.Las columnas tropicales traen lluviaPara determinar el origen de las antiguas lluvias los científicos también examinaron la composición isotópica del oxígeno en las capas de estalagmitas para identificar su origen. Esto les ayudó a rastrear los procesos atmosféricos que aportaron humedad a la región.Como se menciona en el estudio la lluvia probablemente fue impulsada por columnas tropicales grandes bandas de nubes capaces de transportar humedad desde las regiones tropicales a las subtropicales. Los investigadores señalaron que esta es la primera evidencia de su influencia en las precipitaciones en el noroeste del Sahara.Sam Hollowow quien trabajó en el estudio señaló que incluso los pequeños depósitos en cuevas pueden revelar cambios ambientales importantes."“Ha sido emocionante experimentar cuánto podemos aprender de los pequeños trozos de cal que se forman bajo tierra” dijo y señaló que los investigadores continúan trabajando para cuantificar mejor cuánto aumentó la lluvia durante este antiguo período húmedo.
